퇴행성관절염이란?
연골은 관절 움직임 중에 뼈와 뼈 사이의 마찰을 줄여 관절을 보호하고, 관절에 부담이 가해질 때 충격을 흡수하여 관절 내에서 힘을 분산시키고 발산하여 뼈를 보호합니다. 하지만 이 연골을 무리해서 사용하게 되면 관절을 보호하던 연골이 마모되어 연골과 인대 기능이 손상되어 관절에 염증이 발생하면서 통증을 느끼게 되는데, 이러한 질환을 바로 ‘퇴행성관절염’이라고 합니다.
퇴행성관절염의 원인 및 증상
퇴행성관절염의 가장 주요 원인은 노화 때문이지만, 그 외에도 유전, 무리한 운동, 관절의 과사용 또는 외상, 비만, 관절의 모양 등이 원인이 될 수 있으며 이러한 원인으로 인해 시기를 달리하여 모든 연령의 사람에게서 퇴행성관절염이 올 수 있습니다. 퇴행성 관절염은 팔꿈치, 손가락, 손목, 허리에도 발생하지만, 주로 체중 부하가 많은 무릎, 엉덩이 아래 고관절 등에 많이 생깁니다. 영향을 받는 관절 부위에 따라 퇴행성관절염의 증상은 다르지만, 주요 증상으로는 염증이 발생한 관절 부위에 통증이 있으며, 활동 중이나 활동 후에 통증이 심해집니다. 휴식을 취하면 통증이 나아지다가 병이 진행된 경우에는 활동하지 않을 때에도 지속적으로 통증이 발생할 수 있습니다. 아침에 일어날 때 관절의 뻣뻣함을 느끼게 되나 일어나서 움직일수록 뻣뻣함이 나아지게 됩니다. 이외에도 관절에 염증이 생기면 관절이 붓고, 관절 주위에 압통이 나타나며, 관절을 움직일 때 마찰음이 나거나, 관절을 완전히 구부리고 펴는 움직임에 어려움이 생길 수 있습니다. 나아가 관절 주위에 통증으로 인해 관절을 잘 사용하지 않게 되면 관절 주위의 근육이 약해지게 되어 관절 불안정과 기증 저하의 원인이 될 수 있습니다. 치료 없이 방치할 경우 시간이 지남에 따라 악화되어 부위에 따라 골극이 형성되거나 관절이 변형될 수도 있습니다.
퇴행성관절염 치료법
골관절염으로도 알려진 퇴행성관절염은 관절의 뼈를 감싸고 있는 연골의 퇴행성 변화로 인하여 발생하는 질환으로, 연골의 손상은 되돌릴 수 없습니다. 즉, 퇴행성관절염의 완치는 불가능하지만, 다양한 치료와 생활습관의 변화로 통증을 줄이고 관절 기능을 개선하여 더 진행되지 않도록 상태와 증상을 관리할 수 있는 방법이 있습니다. 치료 방법에는 일반적으로 생활방식 개선, 약물치료, 물리치료 등의 비수술적 치료와 수술적 치료가 있습니다. 퇴행성 관절염의 일반적인 치료법은 다음과 같습니다.
생활 방식 개선
적절한 체중을 유지하는 것이 좋습니다. 건강한 체중을 유지하면 무릎, 엉덩이 등 체중을 지탱하는 관절에 가해지는 부하를 감소시킬 수 있습니다. 또한, 수영, 자전거 타기, 걷기 등 충격이 적은 운동은 관절 유연성과 근력을 향상시키는 데 도움이 될 수 있습니다. 적절한 휴식과 동시에 규칙적인 신체활동을 하는 것은 관절 건강을 유지하고 강직을 예방하는 데 도움이 됩니다. 통증이 없다고 안 움직이면 근력이 저하되고 관절이 굳어져서 상태가 더 악화될 수 있습니다. 틈나는 대로 관절을 움직여 주어 주변의 근육을 강화시켜 주는 것이 좋습니다.
약물치료
아세트아미노펜이나 비스테로이드성 항염증제(NSAID)와 같은 일반의약품 진통제는 통증과 염증을 관리하는 데 도움이 될 수 있습니다. 캡사이신 크림, 멘톨 젤과 같은 국소 크림 및 젤은 영향을 받은 관절 부위에 국소적인 완화를 제공할 수 있습니다. 특히 큰 관절의 통증과 염증을 줄이기 위해 코르티코스테로이드 주사나 히알루론산 주사를 사용할 수 있습니다.
물리치료
관절의 유연성, 근력, 운동 범위를 회복하기 위한 온찜질, 얼음찜질, 도수 등의 물리치료는 관절의 염증으로 인한 통증을 완화하고 근육 위축 방지 및 강화에 도움이 됩니다. 부목, 관절 교정기, 지팡이, 교정 신발 삽입물 및 기타 보조 장치는 관절에 가해지는 부담을 줄이고 이동성을 향상시키는 데 도움이 될 수 있습니다.
이상의 치료 방법으로도 효과가 없는 심한 경우에는 수술을 시행하게 됩니다. 수술은 관절경을 이용하거나, 손상된 부위에서 체중이 가해지는 부분을 변경시키는 관절의 재정렬(절골술), 손상된 관절 표면을 인공 재료로 교체하는 관절 성형술 등이 있습니다.